En physique, la lumière est considérée comme onde électromagnétique qui se propage (dans le vide) à la vitesse de la lumière. Si l’onde se trouve dans un autre milieu, la vitesse dépend de la constante de matière (indice complexe de diffraction) dudit milieu. Deux grandeurs caractérisent l’onde électromagnétique : la longueur d’onde qui détermine la couleur de la lumière et l’intensité de rayonnement, la puissance par unité de surface qu’elle transporte. La lumière visible couvre une étendue de longueurs d’onde entre 400 nm (violet) et 700 nm (rouge). Les détecteurs photoélectriques courants captent généralement un domaine plus large (200 .. 1000 nm).
Fig. 36: Spectre des ondes électromagnétiques de longueurs d’onde s de 1 ..109 Å
La lumière qui ne comporte qu’une seule longueur d’onde est appelée monochrome (monochromie). La lumière polychrome est composée de plusieurs longueurs d’onde (polychromie).