Le pouvoir adsorbant extraordinaire du charbon actif, c’est-à-dire sa capacité de retenir à sa surface des substances dissoutes ou dispersées fait de ces filtres un outil très répandu pour la purification des gaz et liquides.
Dans le domaine du traitement des eaux, ils permettent l’élimination de produits dissous comme par exemple des hydrocarbures chlorés qui ne sont pas retenus dans d'autres stades de traitement comme la floculation ou la filtration sur sable. La surveillance de l’efficacité d’un filtre à charbon actif se fait par la mesure photométrique de l absorption de la lumière ultraviolette (254 nm) puisque la plupart des matières organiques présentes dans l’eau brute absorbent cette lumière. Eau potable, production de, SAK,