La mesure de la concentration de nitrates s’applique à deux stades du cycle de l’eau : la production d eau potable et le traitement d’eaux usées. Station d’épuration
Dans le premier cas, il s’agit de surveiller la valeur maximale légale actuelle de 50 mg/l NO3 en Allemagne et 40 mg/l en Suisse. Cette mesure en continu s’applique surtout aux traitements de réduction de la concentration de nitrates par des moyens biologiques ou physico-chimiques. Le mélange avec de l’eau exempte de nitrates exige également un contrôle permanent.
Dans le traitement d’eaux usées, la mesure des nitrates surveille la deuxième phase de l’élimination biologique d’azote qui réduit les nitrates (produits dans la première phase par l’oxydation de l’ammoniaque) en azote gazeux.
Parmi les méthodes d’analyse connues (électrodes sélectives, ampérométrie, colorimétrie) la photométrie directe est la seule qui ne fait pas appel à des réactifs. Grace à sa maintenance réduite, elle convient donc le mieux à l’utilisation industrielle.